Segundo critérios das classificações internacionais, o início da Deficiência Mental deve ocorrer antes dos 18 anos e pode ser considerada por um quociente de inteligência (QI) inferior a 70, média apresentada pela população.
A deficiência também aponta para problemas que se situam no cérebro e causam baixa produção de conhecimento, provocando no paciente uma dificuldade de aprendizagem e um baixo nível intelectual. Porém, com exceção do espectro cognitivo, esta deficiência não atinge outras funções cerebrais. Entre as causas mais comuns deste transtorno estão os fatores de ordem genética, as complicações ocorridas ao longo da gestação
Os pacientes acometidos por este transtorno já foram chamados de excepcionais, até mesmo de deficientes, e hoje são denominados de portadores de necessidades especiais, o que reflete de certa forma a evolução dos pontos de vista sociais sobre estes indivíduos. É importante não confundir Deficiência Mental com Doença Mental. O portador de necessidades especiais mantém a percepção de si mesmo e da realidade que o cerca, sendo capaz de tomar decisões importantes sobre sua vida.
Embora seja possível identificar a maior parte dos casos de deficiência mental na infância, infelizmente este distúrbio só é percebido em muitas crianças quando elas começam a frequentar a escola. Isso acontece porque esta patologia é encontrada em vários graus, desde os mais leves, passando pelos moderados, até os mais graves. Nos casos mais sutis, os testes de inteligência direcionados para os pequenos não são nada confiáveis, torna-se então difícil detectar esse problema. Nos centros educacionais as exigências intelectuais aumentam e aí a deficiência mental torna-se mais explícita.
A participação da família é fundamental no processo de atendimento à pessoa com deficiência mental.
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